犬の訪問が好評 福祉施設で芸
わが国の高齢者介護は、１９６３年に老人福祉法が制定された以降、７０年代の老人医療費の無料化、８０年代の老人保健法の制定、９０年代の福祉８法の改正・ゴールドプランの制定など、人口の急速な高齢化が進む中で、時代の要請に応えながら発展してきた。
２０００年４月から実施された介護保険制度は、措置から契約への移行、選択と権利の保障、保健・医療・福祉サービスの一体的提供など、わが国の高齢者介護の歴史においても時代を画す改革であり、介護保険制度の導入によって高齢者介護のあり方は大きく変容しつつある。
わが国の平均寿命は世界でも最高水準となった。高齢期は今や誰もが迎えると言ってよい時代となっており、また、高齢者となってからの人生も長い。その長い高齢期をどのように過ごすのかは、個人にとっても社会にとっても極めて大きな課題となっている。
人生の最期まで、個人として尊重され、その人らしく暮らしていくことは誰もが望むものである。このことは、介護が必要となった場合でも同じである。
そうした思いに応えるためには、自分の人生を自分で決め、また、周囲からも個人として尊重される社会、すなわち、尊厳を保持して生活を送ることができる社会を構築していくことが必要である。また、高齢者介護においても、日常生活における身体的な自立の支援だけではなく、精神的な自立を維持し、高齢者自身が尊厳を保つことができるようなサービスが提供される必要がある。
介護保険は、高齢者が介護を必要とすることとなっても、自分の持てる力を活用して自立して生活することを支援する「自立支援」を目指すものであるが、その根底にあるのは「尊厳の保持」である。
今、私たちの直面する高齢者介護の課題をとりあげたい。
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飼い犬の芸でお年寄りや障害者に楽しんでもらおうと、和歌山県田辺市の主婦らでつくるボランティアグループが犬とともに福祉施設を訪問し、喜ばれている。特別の訓練は受けていない犬だが、人慣れし愛嬌（あいきょう）ある芸を披露する。入所者の中には、動物との触れ合いで精神的に穏やかになる人もいるという。
ボランティアグループは、田辺市湊の主婦村上保子さん（60）らでつくる「それいけ！まりもとゆかいな仲間たち」。２００２年に発足し、メンバーは10人。それぞれ１～４匹を飼っており、ゴールデンレトリバー、プードル、チワワ、ボーダーコリーといった小型犬から大型犬、盲導犬を引退した犬もいる。
グループ発足のきっかけは、やんちゃで手を焼いていた村上さんの飼い犬「まりも」が犬の訓練士の指導を受けて劇的に変わったこと。村上さんは、犬の潜在能力の高さを知り「犬との遊びを通して癒やしを提供したい」と思い、知人らに活動を呼び掛けたという。
現在は、田辺西牟婁地方の高齢者や障害者の福祉施設を月１、２回訪れる。訪問先では不特定多数の人と触れ合うため犬の適性が重要。当初は訓練士の助言を受けて活動していたが、いまでは経験を積み「人間が大好きか」「大きな音や他の動物に動じないか」など、同行させる犬についてはグループ独自の基準を設けている。
田辺市鮎川の特別養護老人ホーム「鮎川園」にはこのほど、メンバー７人と犬13匹で訪れた。ホールには入所と通所の利用者約60人が集まり、村上さんらを歓迎した。
全員の自己紹介で幕開け。舞台では飼い主の指示で、犬がジャンプやボールキャッチ、ハードル跳びやダンスなど得意の芸を次々と披露。お年寄りに近づき触れ合う機会もあった。デイサービス利用の女性（80）は「犬はいうことをよく聞いていて感心した」、職員も「お年寄りは子どもが好きで、動物の催しも大好き。表情が生き生きしている」と喜んだ。
訪問先では、犬との触れ合いで行動が変化した人もいる。05年から訪問を受けている上富田町の知的障害児・者施設「南紀あけぼの園」の入所女性は、お気に入りの犬と出合い、感情表現がとても穏やかになった。月２回の触れ合いを待ちわび、身なりを整えるなど気持ちが前向きになったという。坂上珠麻子園長は「犬は、感情表現が難しい利用者の心の奥底に働き掛けてくれる。無条件に寄り添う犬たちの姿に、職員が学ぶ面も大きい」と語る。
村上さんが今後取り組みたい活動に、不登校の子どもとの交流がある。「犬たちは認めてくれる人間に従う。交流を通じ、子どもの自立心や自尊心を育てられるのではと思う」と話す。将来的には子どもには慰問を手伝う側のスタッフとして活躍してもらうことも思い描いている。
紀伊民報