若年性アルツハイマー病(1)

「存在」認める大切さ

認知症を引き起こすアルツハイマー病は、４０、５０歳代で発病すると、一家の大黒柱が退職を迫られるなど、患者や家族の悩みは計り知れない。

この若年性アルツハイマー病をテーマにした映画「明日（あした）の記憶」も来月１３日公開される。連載の初めに、映画に主演する渡辺謙さん（４６）に、この病気や作品に込めた思いを聞いた。

「明日の記憶」は作家、荻原浩さん原作で、山本周五郎賞を受賞した。５０歳で若年性アルツハイマー病を発症した広告会社勤務の主人公と、献身的に介護する妻の姿が描かれる。

主人公を演じた渡辺さん自身、１９８９年に急性骨髄性白血病になり、過酷な闘病生活を送った。以来、仕事でも「患者役は軽々しく演じられず、お断りしてきた」という。

だが、今回は違う。患者や家族の思いを丹念に描いた原作を読み、「これまで抑えてきたものを解き放ちたい衝動に駆られた」。自ら映画化を働きかけ、脚本作りにもかかわった。

だが、目指したのは「患者の苦しみを生々しく表現することではない」という。「患者の存在を自然に受け止め、認める関係の大切さを描きたかった」

映画作りに生かそうと、福祉施設へ認知症患者に会いに行った。車いすに座ったまま動かない男性患者の姿が印象に残る。

「かなり症状が進んだ患者さんで、職員の言葉にも無反応。でも、確かにそこにいて、息をし、肌で感じていた。思いをうまく伝えられないだけなんです。我々の方こそ、その思いを受け止める力が必要なんだと感じました」

患者は意思を伝えられず精神的に追いつめられる。「周囲の人たちは、患者の新たな人生を受け入れ、支えになって欲しい」。そう語る渡辺さんも闘病中、多くの人に支えられた。

「自分を必要としてくれる人がいる。プロデューサーやディレクター、そしてたくさんのファンが待っていてくれる。まだ社会とつながっている、つながっていたいという思いが、病気と闘う力になりました」

アルツハイマー病は、現代医学では治せない。記憶を徐々に失い、やがては家族の顔さえ忘れてしまう。しかし、渡辺さんは「人生をもう一度生き直す過程ととらえたい」と話す。主人公が山中で妻と再会するラストシーンに、その思いが込められている。

若年性アルツハイマー病の患者は、どのような思いで日々を送っているのか。それを聞くため、この連載では、３組の患者と家族の姿を追った。

アルツハイマー病　脳こうそくなど脳血管疾患と並ぶ認知症の代表的疾患。原因不明で、脳内にベータアミロイドと呼ばれる異常なタンパク質が沈着し、神経細胞が徐々に破壊される。６５歳未満で発症した場合が「若年性」。１０万人前後とみられる若年認知症患者のうち約３割がアルツハイマー病と考えられている。

読売新聞